二十一（第6/8页）

「問我家鄉的情形。」

「沒有談到你兒子立太子的事？」

「沒有。」

王皇后不作聲，息了好一會，突然問道：「你知道內閣把立太子的禮節奏報上來，萬歲爺為甚麼沒有交代？」

「我不知道，也不敢去打聽。」

「我告訴你吧，是萬胖子作梗。怕有一天她要給你磕頭。」

紀淑妃如夢方醒，回到壽昌宮想了一夜。她有一天母以子貴，會成為太后。萬貴妃當然要對她行朝見的大禮。這是萬貴妃決不甘心的事。建儲一事，目前雖還拖著，但文武大臣會不斷催促，皇帝拖不過去，不能不辦。那一來名分已定，萬貴妃如果怕她成為太后，只有用釜底抽薪的手段，暗中下毒手謀害東宮。

轉念到此，她知道如何自處了，母子不能並存，母死則子有可生之望。於是到得天明，宮女發現她已經自縊在一丈一尺高的紅木牙床的床欄上，留下了一通遺書。

壽昌宮的總管名叫史經，是懷恩特為派來保護紀淑妃的，他跟經過挑選的宮女，都經懷恩叮囑過，遇到任何意外情況，都不可張皇。所以宮女悄悄走報史經，一看紀淑妃氣絕多時，遺體已經僵冷了，便命宮女將屍體解了下來，平放在牙床上，然後去向懷恩報告。

「莫非你們事前就一無所知？」懷恩微顯怒容，「坐更的女子，在幹甚麼？」

史經不作聲。坐更的宮女也要睡覺，總不能終夜不閉眼，盯著紀淑妃看。懷恩也發覺自己責備得不大在理，就沒有再追究了。

「前一兩天有甚麼話留下來？」

「沒有。」史經答說，「倒是有一封遺書。封好了的，我不敢拆來看。」

接過遺書，只見上寫六字：「字傳阿孝吾兒。」懷恩沉吟了一回，取熱手巾在封口上熨燙了一回，用象牙裁紙刀，細心剔開封緘之處，抽出信紙來看，寫的是：

「母因痼疾厭世，不及見兒之成長。萬娘娘待母極好，兒將來須視之如母，盡人子尊親之禮。切切。」

懷恩看完，淒然下淚，嘆口氣說：「唉，天下父母心。」

※※※

「紀娘娘自己上吊死了。」懷恩毫無表情地回奏。

「怎，怎，」皇帝口吃的毛病又犯了，「怎麼會？」

「留下來一封遺書。萬歲爺看了就知道了。」

看完紀淑妃的遺書，皇帝愣住了。「她，」他問，「她是甚麼意思呢？」

「紀娘娘切切叮囑小皇子，視萬娘娘如母，當然也是盼望萬娘娘對小皇子視如己出。」

皇帝點點頭說：「可憐！下這番苦心。你把信收好，先不必跟萬娘娘提起。」

「奴才豈敢多嘴。不過，」懷恩平靜地說，「內閣請建儲的奏章，擱得太久了。」

「現在皇子有喪服，總還不是行禮的時候。」皇帝交代，「你去擬一道手詔的稿子來。」

「是。」

懷恩擬的手詔，合兩事為一事：「皇子祐樘生母，淑妃紀氏，遽得暴疾而薨。應如何治喪之處，著內閣交禮部，參照前朝成例，具擬以聞。內閣前請立皇子祐樘為皇太子，應如所請，著於淑妃紀氏喪滿百日後，擇期舉行，其冊立之儀，先行奏聞。」

皇帝看完，押了一個御名中的「深」字，表示認可，然後由懷恩捧著手詔到內閣中去接頭。

及至內閣遵奉手詔，分別上奏。一是淑妃謚「莊恪恭僖」，喪禮照天順七年敬妃劉氏的成例辦理，輟朝五日，皇帝服淺淡黃袍於奉天門視事；百官服淺淡色衣朝參。賜祭九壇，皇子行三獻禮。下葬之日，皇子、皇親、百官、命婦送葬。

二是冊立皇太子的典禮，如皇帝在英宗復辟後，仍立為太子的成例。日期由欽天監選定十一月初八，同時頒詔大赦。

這兩道奏章，皇帝只批了一道：「淑妃葬儀從厚。」而且召見懷恩交代：「太后說淑妃死得可憐，而且生了皇子，是對大明朝有大功的人，所以太后要親自去祭一祭。」

「這是前朝所沒有的故事。」懷恩想了一下說，「太后致祭，后妃公主，亦都要祭了。」

「這當然。」

「可是──」懷恩遲疑不語。

「你怎麼不說下去？」

「奴才是怕──」懷恩躊躇了一會，終於說了出來，「怕萬貴妃或者有意見。」

如果太后致祭，萬貴妃不願向紀淑妃行禮，這樣不但會引起群臣的議論，更怕太后不悅。皇帝沉吟了好一會，斷然決然地說：「不要緊，我來跟她說。」

「是。」懷恩看皇帝別無表示，便提醒他說，「另外一道奏章，萬歲爺還沒有批呢！」

「還早，不忙。」

其實是皇帝顧慮著萬貴妃會有異議，想先作一番疏通。這就用得著紀淑妃那一通遺書了。

「你知道紀小娟為甚麼要上吊？」

「我哪知道？」萬貴妃說，「好端端的，活得不耐煩了，誰知道她心裏是怎麼想來的？」