第二十三章 一个时代的落幕（第5/6页）
通常情况下，维京人发动侵略根本不需要找什么冠冕堂皇的借口，但这次“无情者”哈拉尔却正好有一个这样的借口——也许正是这个借口才激起了他对英格兰的觊觎。
在挪威人看来，爱德华本来就不应该成为英格兰国王。20多年前，克努特之子哈德克努特没有后裔，他让挪威的马格努斯做自己的继承人，并明确规定马格努斯及他的后裔有继承英格兰王位的权利。然而，在马格努斯继承王位之前，爱德华就在权臣戈德温伯爵的支持下夺取了王权，后来马格努斯一直都没有合适的机会重夺王权，但这并不表示他的继承权是无效的。现在哈拉尔继承了马格努斯的王位，因此他也就得到了继承英格兰王位的权利。
当然，英格兰人并不打算把自己的国家交给维京人——尤其是像“无情者”哈拉尔这样的人，所以，1066年1月5日爱德华逝世之后，英格兰人让戈德温伯爵之子哈罗德·戈德温森继承了王位。
哈罗德的弟弟托斯蒂格将这条消息告诉了哈拉尔。托斯蒂格当时在英格兰遭到放逐，正打算召集一支军队重返英格兰，推翻他兄弟的统治。1066年春天，托斯蒂格来到了挪威王宫，说服哈拉尔前去夺回自己的继承权，还夸下海口说英格兰人肯定会支持哈拉尔。
为此，哈拉尔组建了一支由240艘战船组成的庞大舰队，募集了9000名士兵，之后维京人便渡过北海，先劫掠了苏格兰，然后再返回海上沿着诺森布里亚海岸继续南下，最后在距离约克城9英里的地方登陆了。阻击他们的是一支临时集结起来的盎格鲁-撒克逊军队，领头的是两名年轻的伯爵。
这场血战很快便结束了，虽然领头的两位伯爵最后活下来了，但英格兰军队却遭到了惨败，哈拉尔举着自己的拓疆旗顺利地进入了约克城。也许是听了托斯蒂格的建议，所以维京人没有在这座城市进行抢劫。在遭到放逐之前，托斯蒂格曾是诺森布里亚的伯爵，他想保留自己的领地。最后哈拉尔只要求同约克城的代表会面，要求同他们进行谈判。
经过短暂的会谈，约克城的元老们同意向哈拉尔交还人质，并请求哈拉尔给他们几天宽限以收取贡物，最后他们同意在斯坦福德桥附近的一处地方交还人质和贡物，通过斯坦福德桥就可以很方便地渡过德文特河。对于这样的许诺，哈拉尔感到很满意，之后他就回到自己的船上休息去了。
等到了收取战利品的日子，哈拉尔把自己的军队分成了两拨，部分留在原地看守战船，另一部分则要走上几英里到斯坦福德桥上去。因为那天天气酷热，大多数士兵一上船就脱掉了战袍，扔下了武器装备。
维京人到达斯坦福德桥后，他们看到约克城的方向尘土飞扬。托斯蒂格还天真地对哈拉尔说那是前来投降的约克人。等那些人走得更近的时候，挪威人发现他们携带的金属物件在阳光下闪着光，托斯蒂格还说那是约克人带的贡物。但事实上，前来的却是英格兰国王统领的一支盎格鲁–撒克逊军队。
哈罗德·戈德温森从伦敦率军亲征斯坦福德桥，这是中世纪早期影响最大的战事之一。当维京人入侵的消息传到这位国王的耳中时，他还身在伦敦，但哈罗德立即决定出征北方，在短短四天的时间里他的行军路程几乎达到了200英里。为了防止他到来的消息传到维京人的耳中，哈罗德在行军主道上安排了警卫，封锁消息。最后当哈罗德突然出现在面前时，维京人被打得措手不及。
哈拉尔现在的处境极为不利，有了英格兰军队的阻击，他没法回到战船上去，手边又只带了一半兵力，他的部队还涣散不已。幸运的是，就在哈拉尔匆忙把部队集结在拓疆旗周围时，有一队英格兰人却前来同他议和了，为首的正是哈罗德·戈德温森。与哈拉尔相比，哈罗德的身材显得非常矮小。哈罗德请求他的弟弟托斯蒂格撤军，并提出如果托斯蒂格愿意撤军的话，他愿意同托斯蒂格平分英格兰王国。托斯蒂格又问哈罗德他会给哈拉尔什么，哈罗德回答说：“英格土地6英尺。或者多一点儿，因为他这么高。”
在过去250多年的时间里，英格兰人和维京人之间发生了无数战争，现在这场战争就意味着双方战事的终结。在这场战争中，双方都准备决一死战，没有打算得到对方的饶恕。哈拉尔派了3个人前去通知守卫战船的士兵，让他们前来增援——来回有16英里的路程，然后哈拉尔便双手各挥一把战斧，疯狂地发起了进攻。
虽然只带了半数兵力，一开始的时候维京人看起来还是不可战胜。英格兰军队冲到了维京士兵的盾牌前，最后却遭到残忍的屠杀。战斗中间稍得喘息的时候，哈拉尔便乘机将部队撤到了大桥对面，重新组织了他的盾墙阵。203在那一瞬间，维京士兵士气大增，似乎有望战胜在人数上占优势的英格兰军队。“无情者”哈拉尔英勇地冲出了战阵，就像一匹孤狼追逐一只野兔一样。但就在他高举战斧时，英格兰士兵射出了一支箭，那支箭正好射中了他的喉咙，哈拉尔当场毙命。现在，“北海霹雳”哈拉尔倒下了，英格兰军队很快就撕毁了拓疆旗，击溃了剩余的维京士兵。204在这场战争中无数人遭到屠杀，只有幸运的少数几个人逃回了船上，大多数人都战死在斯坦福德桥上，有些士兵在跳入河中准备逃生时淹死了。一周前，维京人驾着240艘战船在英格兰登陆，现在幸存下来的人没有多少了，要逃回挪威只需要24艘船就够了。