第四部 息壤星之阶跃（第12/31页）

探险队将首先乘船，全部旅程有一半能走水路，然后就得弃船登岸了。

出发前一天晚上，禹丁来到妮儿的天文台，两人一夜缱绻，恋恋难舍。禹丁说：

“妮儿，按说我明天该去送行的……”

“不，你不要去。你在心中为我送行就行啦。”

这趟旅途将十分艰难，吉凶难料。但更大的风险是政治上的。尽管此行奉有教廷谕令，但如果找到蛋房，而且真的发现了某些对教廷比较致命的事实，那么结局如何，仍然难以逆料。所以两人商定，不让世俗皇室在这件事上涉入过深（提供物资和护卫只是奉教廷谕令），这样一旦局势有变，禹丁有较大的转圜余地。因为前途难料，也许这是两人最后一次见面，所以，在亢奋的性爱中涌动着感伤的暗流。“禹丁，我的爱。等我回来吧。如果我能回来，一定为你至少生一个儿女。”

“你一定会回来的。”

禹丁怀着歉疚和感伤，把情人紧紧搂在怀里。

第二天早上，在王城码头，船队已经准备妥当，即将启程。教廷派了何汉和梅普来送行，仍是梅普奏琴，何汉击节，琴声时而热烈，时而苍凉。皇室也派了一位内侍做代表。太阳刚刚升起，微弱的红光洒在宽阔的河面上，极目望去，河道两边尽是墨绿色的大叶树林，一直向上游延伸。14头牲畜已经在船上安顿好了，此时不安地喷着鼻息，用它们的小眼睛望着主人。30名士兵甲胄鲜明。妮儿也脱去了她的时装，穿了一套小号的军服，这种衣服结实耐用，适宜旅途生活。不过她的美貌是军服掩盖不了的，她明月般的脸庞、阳光般的双眸，令士兵们不敢逼视。这些士兵全部是光身人，天性自卑，只敢悄悄地看她的背影。卵生人出身的医官成吉就不同，他总是摆着一副鉴赏家的派头，笑眯眯地盯着妮儿看，目光简直能把她的军服剥去。队伍中只有尼微教士对妮儿的美貌免疫，他总是表情阴沉，对妮儿的笑脸和温语视若无睹。

船队启程前，尼微让全队人在甲板上集合，态度严厉地说：

“这次考察是奉教廷的谕旨，我是教廷的全权代表。行程中的日常事务由押述和妮儿决定，但各种事项的最终决定权在我手中。现在，请押述侍卫官和妮儿……”他顿了一下，才为妮儿加上尊称，“……妮儿女士确认我的话。”

押述看看妮儿，对队伍说：“我会遵从教廷代表尼微教士的命令。”

妮儿也爽快地表态：“没说的，尼微教士是考察队的最高首领！”她的学生苏辛不满地看看尼微，没有吭声。

尼微满意地点点头：“请送行的使者下船，船队启航。”

船队离开码头，缓缓向西方逆流而上。妮儿立在船艉向何汉、梅普等挥别，很久之后还能听见顺河面漂来的琴声。

2发现

20个息壤年在旅途中匆匆流过，出发时妮儿35岁，现在已经37岁了。关于计时系统，亚斯白勺书中有明确的硬性的规定：60秒为一分，60分为一时，24时为一天，12天为一日，3日为一年，10年为一岁。何以如此计时，妮儿早就思考过。在这个系统中，“日”和“年”是“实单位”，分别对应着息壤星的自转和公转。而“天”和“岁”为“虚单位”，与天文现象并无任何对应。那么，为什么要设这两个虚的时间单位？一般人从不考虑，只是习惯成自然地执行圣书的规定。而妮儿断定，这两个虚的时间单位应该来自蓝星，它们寄托着耶耶对故土的依恋。

考察队早就弃船登岸，也离开了禹丁王国的疆域，但仍在教廷的势力范围内。这里是化外之地，地老天荒，人烟寂寥。考察队越向前走，野人的语言越是难懂，好在他们都使用同样的方块字（尽管他们只认得最简单的百十个字），所以交流起来不算太困难。而且所有野人也都随身带着匕首和火镰，自称是耶耶的子孙。看来，亚斯白勺书的记载是正确的。

尽管这些野人们尚未走出蒙昧，但对“耶耶的人马”很尊重，从没人敢来打劫，反倒常有人来献上贡品，妮儿也给予更丰厚的回赠。有些胆小的野人只敢夜里悄悄送来贡品，妮儿就把回赠品留给原地。

著名的“长崖”到了。

一条长长的断层壁立如削，向南北无限延展。它高约百米，由于过于陡峭，崖壁上很少有树木，裸露着浅红色的岩层，夹在断崖之上和断崖之下的黑绿色林木中，非常显眼。断壁上面有细细的飞瀑流下，激起满天水雾，即使在晴天也散射着迷人的光晕。这道长崖是大自然的鬼斧神工，也在圣书《出蛋房记》上有记载。据说，耶耶的子孙走出蛋房后一直在生死线上挣扎，大约三千岁后才走到这道长崖。此时他们已经形成七个支派。但在这儿，各个支派发生了严重的分歧。有的支派不想再走，因为穿越断层过于艰难，生死难料；而且一旦下去，无法确保能再回来，也就无法再朝拜蛋房了。有的支派仍坚持前进，因为立在断崖顶向下望去，东边是广袤的平原，明显是生存的福地。最后有三个支派继续前行，用长绳一个个缒下断崖。其它四个支派打道而回。