第一部分（第20/25页）

孤儿们给那台蒸气驱动的大机器取了个绰号，叫作“怪兽”。它每天都要吞下成千上万只小甲虫。“怪兽”的外形跟它吞下的小黑甲虫一模一样，只不过是它们的蒸气驱动的加大版。

那台机器伫立在车间正中央，它的血盆大口让孤儿们时刻处于恐惧之中——要是他们中的哪一个掉下传送带，被吸进那条黑黢黢的死亡隧道该怎么办？这是唯一一间听不见钟声的房间，因为“怪兽”的声音震天响，而且永不停歇。

“怪兽”时而吸气，时而吐息，时而尖叫，时而咆哮。孤儿们必须手脚不停地工作，才能跟上它的节奏。每隔五分钟，“怪兽”就会发出汽笛的尖啸，喷出浓稠的蒸气。等它的大嘴里塞满甲虫，就会“嘭”的一声合上。那声巨响震耳欲聋，不管之前听过多少次，亚瑟都会吓得蹦起来。随后，“怪兽”像往常一样左右摇晃，大嘴上方的两个灯泡发出刺眼的红光。等红光变成隐隐泛绿的白光，机器又发出一声恐怖的巨响，两只“眼睛”火花飞溅。一只灯泡突然掉落，就像火焰中滚烫的余烬一样，朝孤儿们的头顶砸下来。

虽然这种事时有发生，但大多数孤儿每次都吓得要命。所有人，包括小可和亚瑟在内，都转过身往那边瞧，就像人们会目不转睛地盯着闪电瞧。尽管最安全的做法其实是寻找掩护。但孤儿们又能跑去哪里呢？一股强大的电流射向“怪兽”的肚皮，震得整个房间嗡嗡作响。在那一刻，不管身上披的是什么（皮毛、羽毛还是鳞片），所有人都汗毛倒竖。

随着另一股蒸气喷出，另一声尖啸响起，大嘴重新张开，“怪兽”的另一头（也就是屁股后头）冒出一张金属大网。网里有好几百只小黑甲虫，就像刚从海里拖上来的小黑鱼似的，浑身不停颤抖。除了眼睛发出古怪的泛绿白光，那些甲虫看起来跟之前一模一样，只是现在充上电了。

亚瑟很好奇，它们是不是白色大城里孩子的玩具？如果是，什么样的孩子才会想跟它们玩？

瓦骨先生（孤儿们都直接喊他“挖骨”）在车间里踱来踱去，不时冲童工们大吼：“快点儿，快点儿！腰弯下去，你们这帮臭虫！”大家都拼了命地干活，组装好一只又一只甲虫，然后放到传送带上。

瓦骨先生是个矮墩墩的男人，张着罗圈腿，大脑袋活像个卷心菜。在组装车间刺眼的灯光下，他的头顶似乎泛着淡淡的绿光。他只吃豌豆，只喝卷心菜汤，总是待在室内。对此，他的说法是：“外头只适合不开化的野人。”由于常年不见阳光，他的脸色活像萝卜。他的言行举止也挺像萝卜——尖酸刻薄，夸夸其谈(6)。

每隔一刻钟，“挖骨”就会巡视一圈，监督童工们干活，吼他们加快速度。巡视完一圈，他就会回到办公室，从顶层抽屉里掏出棕色瓶子，凑着瓶口痛饮一番。几个钟头后，他就变得步履蹒跚，东倒西歪，“快点儿……快点儿”听起来更像“快乐……快乐”。

说起干活，没有人能比小可更麻利。她的尖嘴和脚爪异常敏捷，干起活来速度惊人。有时候，她看起来就像一团模糊的褐影。

“你是怎么做到的？”亚瑟低声问，“你连手都没有。”

“就跟手很重要似的。”小可边说边啄了一下他的胳膊。亚瑟憋住没有笑出声来。

过了一会儿，等“挖骨”彻底醉醺醺的时候，小可又试着提起逃跑的事。车间里巨大的噪声令人难以忍受，但正适合跟朋友讨论秘密计划，前提是她能说服亚瑟加入。

小可站在亚瑟身边的高脚凳上。亚瑟站在靠近传送带的地方，努力加快速度，但他已经很累了。他们已经站了三个钟头，接下来还有五个钟头。“这样，别人就听不见了。”小可开了口，“现在，亚瑟，听我说……”

“我知道你要说什么，我不想聊……聊那个。”

小可瞥了他一眼，把话咽了下去。两人继续干活。亚瑟拿起甲虫检查一番，然后放回传送带上，让它们朝着“怪兽”的血盆大口前进。小可用尖嘴做着同样的事。

汽笛尖啸声再度响起，发出警告，这意味着“怪兽”嘴里又满了。它的大嘴鼓鼓囊囊的，似乎用来固定的螺母和螺栓下一秒就会崩开。他们脚下的地面开始晃动，亚瑟觉得噪声如开闸的海水一般朝他涌来。

他一手捂住自己的耳朵，一手护住小可褐色的小脑袋。