【卷三】　坎坷记愁（第10/14页）

当时我的薪水已经不发放了，无钱再乘车马，我便假装雇乘骡马出行，以安抚芸的心。实际上我是口袋里装着干烧饼徒步而行的。一路向东南方走，过了两条分叉的河流，走了八九十里路，却没有见到一个村落。到了夜里的时候，只见眼前一片黄沙，天空中寒星闪闪。找到一个土地庙，约五尺高，被一堵矮墙围着，前面种有一对柏树。我向土地神叩头祈祷说：“苏州沈复投亲到此，身陷困境，想借神庙住一晚上，请土地神保佑保佑我吧!”祈祷完毕后，我移动庙内的小石头香炉至庙外，以身体硬挤进去试探一下，里面仅能容下半个身子。没法子，我只好用风帽反过来挡住脸面，将半个身子坐在庙里，把腿伸到庙外。闭目静听，微风萧萧。由于白日行走疲乏，精神困倦，所以很快就昏沉沉地睡过去了。

到醒来时，东方晨曦已白，短墙外忽然听见有脚步和说话声。我赶忙探头一看，原来是当地人赶集路过这里。我于是向他们问路，他们告诉我：“向南走十里就是泰兴县城，穿过泰兴县城向东南，隔十里路就能看见一个土墩，走过八个土墩就到靖江了，剩下的路都是宽阔平坦的路了。”我谢过路人后返回土地庙，将小石头香炉搬回到原来的地方，对土地神磕头赔罪后就匆匆赶路了。等过了泰兴，我搭乘上了过路的小车子，行程就此轻松了许多。

大约在下午四点左右，我到了靖江盐署，递上名帖要求守门人禀报。过了好长一段时间，守门人出来说：“范爷因公到常州去了!”我看他说话的神色，好像是在故意推托，便问道：“他什么时候才能回来？”守门人说：“不知道!”我说：“哪怕他去一年，我也要等他!”守门人懂得我的意思，又私下问道：“你真的是范爷的嫡亲小舅子吧？”我说：“如果不是真的，我就不会在这等他了!”守门人便说：“那就姑且等等吧!”等了三天，范惠来派人告诉我说他回来了，并为我挪凑了二十五两银子。

我一拿到钱就立即雇了一头骡子急忙赶了回去。一回家，就看见芸已经憔悴得失去人形，并且不停地喘息和哭泣着。见我回来，她突然说道：“你知道昨天下午阿双卷了我们的财物逃跑了吗？我请人到处找都没有找到。东西丢了是小事，可人是他母亲亲手托付给我照看的。他如果想逃回家的话，中途必定要经过大江，会不会发生意外呢？这实在太令人担心了。另外，如果阿双的父母把儿子藏起来，然后以把人弄丢为借口来敲诈我们，又该怎么办呢？而且我还有什么面目去见华家姐姐呢？”

我说：“你先不要着急，你想得太多了。如果把儿子藏起来敲诈，应该去敲诈那些有钱人啊。我们夫妻两肩膀担一张嘴，什么都没有，他们又能敲诈到什么呢？而且，他在我们身边半年多的时间里，我们供他吃住，从未打骂过他，这些邻居们都是有目共睹的。这件事纯粹就是这个小奴仆丧尽天良，趁我们处境危难而偷盗我们的家财逃跑。你华家姐姐送给我们一个盗贼，是她没有面目见你，怎么会是你没有面目见她呢？现在我们把这件事报给县衙门立案，杜绝不必要的麻烦就行了。淑姐不要太过担心，不会有事的。”

芸听了我的话，稍微宽心了一些。然而自此以后，我就经常听见她在梦中说呓语，呼叫“阿双跑了”或是“憨园为何要辜负我!”病情也就此愈加严重了。

我想请医生为芸治病，芸却阻止我说：“我的病始于母亲去世和弟弟出走不归，悲伤过度，后来在感情上受到欺骗，心情激愤，平时又思虑过多，使病情无法挽回。本来我想尽心竭力做一个好媳妇，可是终究不能实现，因此导致头晕心悸等疾病。所谓病入膏肓，再好的医生恐怕也难以救活，就不要再为我再做无谓的钱财浪费了。回想起我嫁给你的这二十三年来，承蒙你的错爱和百般体恤关照，没有因为我的顽劣而将我休弃丢开。有你这样的知己，有你这样的抚恤，我这辈子没有什么遗憾了。当我们能够吃饱穿暖，夫妻恩爱、家庭和睦，沉醉于山川名胜的美景，特别是共同游玩泉石、沧浪亭、萧爽楼等景观风光的那段日子，我们简直成了食人间烟火的神仙了!真正的神仙要靠多少辈子才能修炼得来，像我们这样的凡夫俗子，又何敢奢望修仙？而正是因为我们强行追求那种神仙般逍遥的生活，才遭致上天的嫉妒，有了情魔的困扰啊。总之说到底，都是因为你对我太痴情，而我又太薄命罢了。”

接着，她又哭泣着说道：“人生百年，难免一死。如今我中道离你而去，忽然成为永别，今生今世不能再侍奉你，也无法看到儿子逢森娶亲结婚了，我的心里始终觉得遗憾啊。”说完话，她的眼泪就像珍珠般大颗大颗地从眼角滚落下来。