七、赶尽杀绝之前，必须先放了“四大恒” （第13/18页）

“哦，古东家有什么想法不妨明说。”

“大人可还记得，古某曾经说过，长毛作乱十三省，闹得天下动荡，民不聊生，论其乱起的根源，既不在兵，也不在税，而是祸起十三行。是因为自从与英国签了五口通商的条约之后，广州十三行码头风光不再，生意锐减。百万穷人失了衣食来源，只能回到广西大山中挨饿受苦。所以洪秀全与冯云山这些叛逆头子才能趁机在那里传教惑众，诱人造反。”

“本督记得。”曾国藩之所以赏识古平原，就是因为这个生意人眼中看到的不单单是生意，还有生意带来的一切后果。

“那便是了。区区一个十三行，不过是广东偏狭之地，就能引发如此严重的祸乱。京商身处首善之区，在天下根本之地经营生意，而四大恒则是维持京商生意的活水，几乎与所有的京商都有银钱上的存贷往来，与其他各省的商帮也有颇多交易。山西的三大票号、杭州胡家的阜康钱庄、京城的四大恒，都是大清的钱脉。试问天下做生意的人，哪个身上没有几张四大恒开出来的票子，那是响当当的凭票即兑的硬货色。”古平原一口气说到这儿，看到曾国藩的嘴已经不知不觉抿了起来，脸色也是越发凝重。他接着道，“四大恒要是倒了牌子，发出的银票不能兑换真金白银，那后果比十三行垮了还要严重十倍、百倍。恕古某大胆，到时候大清国东西南北四面起火，大人的湘军可还能扑得灭？”

“你说得好。”曾国藩点了点头，“本督姑且一猜，当初李万堂将四大恒拉进盐场股东之列，未必是存着有福同享之心，只怕是想等到有难时，拿他们做个挡箭牌，却想不到是为李钦挡掉了一场大祸。看来他这本册子是无用了。”

“不。”古平原摇了摇头，“投鼠忌器，将‘器’挪走不就行了，只是须防着惊了老鼠便是。”

“你有什么好主意？”曾国藩微笑着看着他。

四大恒的掌柜那日在同庆楼上，亲眼目睹了李家巨变。李万堂虽然败了，可是他当初说的那些话，却颇得四位掌柜心许。况且就算李万堂不说，他们几次来到江南，也都亲眼目睹了上海通商之后，轮船舟楫往来穿梭的热闹景象。钱庄就是靠着别人家的生意来生财，哪儿的生意兴隆，哪儿的钱庄就兴旺。四位掌柜这才明白为什么杭州的胡雪岩开了阜康钱庄，短短几年间便有凌驾于四大恒之上的模样。

生意讲究的是变通，变则活，不变则死，几位掌柜彼此一商量，索性暂且留在江南，亲手打理那些新开的钱庄买卖，要为四大恒的江南分号奠下一个好局。

他们正忙得不可开交，忽然不约而同地接到了两江总督曾国藩的片子，传他们到总督衙门回话。四个人进衙门的时候疑神疑鬼，出来的时候却是汗透重衫，胆战心惊地互相看了一眼，几乎像是在森罗殿里走了一遭，又被阎王放了回来。

年纪最大的张掌柜张了几次口，这才道：“几位，算我倚老卖老，有句话一定要说。”

一向大嗓门的焦掌柜声音也低了八度：“您说，我们听着。”

“此事万万要保密，只要泄露一点风声，咱们可就都完了，四大恒连一片瓦砾都剩不下。”

面前的三位掌柜同时点点头，脸上都满是戒惧之色。

转过天来，四位掌柜收拾心神，备了一份厚礼，一起去拜李钦，连王天贵也一并请到李府。他们进去足有两个多时辰，这才辞出。

几个人也不坐轿，安步当车走过一条街，左顾右盼地寻着什么。

“四位掌柜，给您道喜了。”忽有一人越过街来，拱手一揖。

“哟，古东家，使不得、使不得。”张掌柜赶紧还礼，随后四人冲着古平原一揖到地。“要不是古东家在曾大人面前全力斡旋，四大恒已然一败涂地。您与京商之间的恩怨纠葛，咱们心里都有数，真是难得如此深明大义，以德报怨，帮咱们保住了这块金字招牌，四大恒感激不尽。”

“几位太客气了，我也是生意人，与诸位乃是同行，伸一援手理所应当。只是这次四大恒也有赔累。”

焦掌柜摆摆手：“与昨日在总督衙门听到的那个数相比，简直是九牛一毛罢了。”

“这么说，事情都办好了？”

“你放心，按照昨日的计议已全都办妥了。”张掌柜说，“为了不让这两人起疑心，我们磨了两个时辰的嘴皮子。可笑他们按手押的时候还像捡到了什么便宜宝贝。”说完，几个掌柜都笑了。

古平原却没有笑，他回头向着街边茶店里正在饮茶的薛师爷点了点头。薛师爷放下茶杯，稳稳站起身来，随之整个茶店里的茶客也都起身走出列队。

焦掌柜一噤，笑容顿时僵在脸上，他咽了口唾沫，这才看出，面前是一整队手扶腰刀的士兵，个个杀气腾腾，眼睛都望着不远处的李府。