骑白马的人（第11/46页）

“到了第二年秋天，地方长官兼总督办大人来视察，老泰德·佛尔克茨请他进早餐时，他从头到脚打量了老泰德一番。‘真的，督办，’他说，‘我想过了，您真的变得年轻了十几岁。这次您提出了不少建议，我听了心里热乎乎的，我们今天就把一切都讨论完得了！’

“‘可以，可以，总督办先生阁下，’年老的督办微微一笑，回答道，‘这儿的烤鹅肉可是能壮力的呀！是啊，感谢上帝，我无论何时都是健康的，精神饱满的！’他在这个房间里四下观察了一番，看豪克是否也在近旁，然后，他惊人平静地补充说：‘因此，我希望上帝赐福，能恩准我再行使几年职权。’

“‘那么为此，亲爱的督办，’他的上司站起来接口道，‘让我们干了这一杯！’

“在两个酒杯相碰发出清脆的响声时，艾尔克摆好了早餐，正笑呵呵地走出房间。随后，她从厨房里拿了一碗残羹剩饭，穿过牲口棚，想在外门前扔给鸡鸭。豪克·海恩正站在牲口棚里用木叉往牛食槽里塞草料，因为天气恶劣那些牛不得不给牵到上边来。当他看见姑娘走来，便把叉子摔在地上。‘喏，艾尔克！’他说。

“她停住脚步，朝他点头：‘嗳，豪克，不过刚才你应该待在屋里！’

“‘你这么想？究竟为什么呀，艾尔克？’

“‘总督办老爷称赞主人了！’

“‘主人？这跟我有什么相干？’

“‘不，我认为，他是称赞你这位督办！’

“这个年轻人的脸上泛起一片很重的红晕。‘我知道，’他说，‘你这话是指什么！’

“‘不要脸红嘛，豪克，总督办称赞的实际就是你！’

“豪克半带微笑看着她。‘也有你呀，艾尔克！’他说。

“但她摇摇头：‘不，豪克。我一个人当助手的时候，并没有受到过称赞。我不过只会算账而已，你能看到督办自己应该看到的外面的一切。你顶替我了！’

“‘我从来没想到过会是这样，至少不想顶替你。’豪克怯生生地说，他把一头母牛的头推到一边，‘来，红花牛，你别咬我的叉子，你的草还有得是！’

“‘不要去想我有多么遗憾，豪克，’姑娘想了一会儿说，‘这本来就是男人的事！’

“这时，豪克冲她伸出胳膊：‘艾尔克，把你的手放到我的上边来！’

“一片颜色很深的红晕飞上姑娘的脸颊。‘为什么？我不说谎！’她高声说。

“豪克想要答话，但她已经跑出牲口棚了。他手里握着细叉站在那里，只听见外面的鸡鸭围着她喔喔地啼、嘎嘎地叫。

“那是豪克当雇工第三年的一月，正要庆祝一个冬天的节日，在这里都管它叫做‘冰弹节’，在海岸的风停息时，持续的严寒用坚实的水晶般的冰面把围田的所有沟渠都覆盖起来了，使得被切割的小块土地成了一条抛掷铝心小木球的宽阔轨道，小木球就沿着这条轨道击中靶子。天天刮小东北风，一切都已就绪。那些住在东边人造田上方建有教堂的村子里的高地人去年胜了，现在对方邀他们竞赛，他们已接受了挑战，每方各设九个投掷者，首席裁判和裁判员也选定了。裁判者的职责是共同处理竞赛中有争议的投掷，因此被选为裁判员的总是那些善于作出公正说明的人，最好是那些既有健全的智慧又能谈笑风生的男青年。首屈一指的合适人选便是奥勒·佩特斯——督办的那个工头。‘要像魔鬼那样投掷，’他说，‘这话我不知白说多少次了！’

“节日前一天的傍晚时分。在高地上面教区小酒店的侧室里来了数不清的投掷者，为的是对几名最后才来报名的人的录取作出决定。豪克·海恩也在这几个人之中，虽然他对自己练过投掷的腕力很有把握，但他开始并不想参加，他害怕在比赛中担任要职的奥勒·佩特斯拒绝他，他不想碰这个钉子。但艾尔克在最后的时刻扭转了他的想法。‘他不敢这样做，豪克，’她说，‘他是一个短工的儿子，你的父亲是有牛有马的，此外他又是全村最聪明的人！’

“‘但是，他要是忍心这么干了呢？’

“她半带微笑地从她那双黑眼睛里凝视他。‘那么，’她说，‘那他就休想晚上跟他主人的女儿跳舞！’这时，豪克勇敢地向她点了点头。