第一卷（第86/111页）

“梅。”梅听见耳机里自己的声音在喊她。

就在这时，门口的那个人迅速转身离开了。

“梅。”耳机里的声音又一次呼唤道。

梅摘下耳机，一路小跑到办公室门口，来到卡尔顿刚刚站着的地方，但此时他已经消失不见了。凭着直觉，梅走进她第一次遇见卡尔顿的卫生间，但是他也不在那里。

当她回到自己的办公桌前时，有一个人已经坐在她的椅子上了。那人是弗朗西斯。

“我还是很抱歉。”他说道。

梅看着他，看着他那浓重的眉毛、船龙骨般高挺的鼻子和试探性的微笑。梅叹息了一声，仔细地打量着他。她意识到弗朗西斯脸上的微笑很没有自信，就像一个永远不确定自己是否正确领会了笑话笑点的人时常会露出的微笑。尽管如此，梅在最近一段时间常常会想到弗朗西斯，想到他和卡尔顿之间的天壤之别。卡尔顿就像一个幽灵，他希望梅去追寻他，而弗朗西斯则时刻触手可及，完全没有丝毫神秘之处。偶尔，梅也会拿不定主意，有一两次，她不禁纳闷自己下次碰见弗朗西斯的时候应该如何对待他。梅知道弗朗西斯一直在她身边并且很想接近她。那么，她会臣服于这个事实进而接受他吗？这个问题已经困扰梅好几天了，直到现在她才得到了答案。不。他还是会让她感到恶心——他那温顺的懦弱、迫切的需求、恳求的语气以及鬼鬼祟祟的行为。

“你把那段视频删除了吗？”她问道。

“不，”他回答，“你知道我不能删除它。”说完，他笑了，坐在梅的椅子中转了个圈。他以为他们还是好朋友。“你收到了一条‘内圆环’的调查问题，我帮你回答了。我猜你一定会同意圆环公司向也门提供援助的，对吧？”

有一瞬间，梅想象着自己用拳头狠狠砸向弗朗西斯的脸。

“请你离开。”她说。

“梅，没有人看过那段视频。它只是资料库中的一部分。仅仅在圆环公司内部，每天就有一万个视频上传到云端，全世界每天则新增十亿个视频，所以这段视频只是这众多视频中的一个。”

“我不希望它成为这十亿个视频中的一个。”

“梅，你知道从技术层面上说，这段视频已经不属于我们两个人中的任何一个了。即使我试图删除它，我现在也做不到了。这就像一则新闻，即使它发生在你身上，你也无法拥有它。正如你无法拥有历史，因为它已经成了人类集体记录的一部分。”

梅感觉自己的脑袋都快气炸了。“我必须要工作了，”她强忍住扇弗朗西斯耳光的冲动，说道，“你可以走了吗？”

直到这时，弗朗西斯好像才第一次意识到梅是真的厌恶他，不想让他出现在自己身边。他的表情变得扭曲了，看起来就像在噘着嘴生气。他看了看自己的鞋子，说道：“你知道在拉斯维加斯他们同意了‘守护儿童’项目吗？”

有那么一瞬间，梅着实有些同情弗朗西斯，即使那个瞬间非常短暂。她知道弗朗西斯是一个没有快乐童年的绝望的男人，毫无疑问，他一生都在尽力取悦他周围的人——一对又一对的寄养父母，他们根本不想把他留在身边。

“那棒极了，弗朗西斯。”梅答道。

弗朗西斯的脸上浮现出一丝微笑。梅补充道：“你在拯救很多人的生命。”她希望这话能够安抚弗朗西斯，也能够让他离开，她好继续自己的工作。

听到这话，弗朗西斯露出了灿烂的笑容：“你知道，六个月以后这项计划就能遍布各地了。它可以遍及各处，实现全方位渗透。那时我们能够追踪每一个孩子的行踪，每一个孩子都将永远处于安全之中。是斯坦顿亲口对我这么说的。你知道他来参观过我的实验室了吗？他对我的研究非常感兴趣，他们很可能会把项目的名称改为‘真实的青少年’。我们已经有‘真实的你’了，马上又将会有‘真实的青少年’，你发现这其中的关联了吗？”

“弗朗西斯，这真是个好消息，”梅说道，现在她突然对弗朗西斯产生了一股复杂而强烈的感情，这其中夹杂着同情、怜悯甚至还有钦佩，“我以后再和你联系。”

这几周，不仅仅是弗朗西斯的项目，公司的很多工作都接二连三地取得了类似的进展。据说圆环公司（实际上是斯坦顿本人）即将接管整个圣温琴佐市。这合情合理，因为这座城市的大部分业务都是由圆环公司资助并不断完善的。还有传言说“第九项目组”的工程师已经找到了一个方法，能够将我们晚上睡觉时杂乱无章的梦境变成井井有条的思考过程，从而有助于解决现实中遇到的问题。圆环公司的另一个小组也即将想出一个方法，能在龙卷风形成初始就令它消散。此外还有大家最喜欢的项目——对撒哈拉大沙漠中的沙粒进行计数，这一项目目前已经开展了好几个月。世界需要知道这个吗？事实上，这一项目的实际用途尚不明确，但是“智者们”在这个项目中保持着他们的幽默感。这个项目的发起人斯坦顿称它是个玩笑，他们之所以这么做只是想先看看自己能否做到这一点（尽管这似乎毫无悬念，因为这其中需要运用的计算方法非常简单），其次才是为了取得科学上的进步。梅对这一项目有着和大多数圆环公司员工同样的理解，即它是对公司实力的展示，它向世人证明：只要圆环公司有意探索研究，凭借公司强大的创新能力和雄厚的财力支持，这世界上没有什么问题是它无法回答的。为了达到这一目的，项目组将整个研究过程延长到了一整个秋天，而事实上他们仅仅用了三周就解决了问题——这种略显夸张的作秀就是为了吸引世人的关注。当他们终于公布撒哈拉大沙漠中沙粒的数量时，那个数字大得近乎可笑，以至于没有人能够立刻理解它意味着什么。人们对这个结果的唯一认识就是圆环公司说到做到了，他们不仅完成了任务，而且速度奇快、效率惊人。