卷二 白亩庄园的小梅（第13/46页）

尽管如此——或者正因为如此——阿尔玛从她比妹妹擅长的领域中，得到真正的满足感，而她最明显的优势，是在惠特克赫赫有名的晚宴餐桌前，特别是在房间里充满具有挑战性的观点时。随着年龄的增长，阿尔玛的谈话越来越大胆、自信、包罗万象。普鲁登丝却从来没有在晚餐席间培养出这样的自信。

她习惯于乖巧地坐在那里，一声不吭，像每次聚会上某种无用的装饰品，填补客人之间的一张座椅，除了美丽之外没有其他贡献。从某种角度来说，这也让普鲁登丝有用。你安排普鲁登丝坐在任何人身边，她都不会抱怨。有不少晚上，可怜的女孩被刻意安排在最枯燥、又聋又老的教授旁边，这些半只脚已踩进棺材的老古董，用叉子剔牙、在吃饭时睡着，或在四周人进行如火如荼的争论时微微打呼。普鲁登丝从来没有抗议过，也没有要求换个更耀眼的餐伴。其实，谁坐在普鲁登丝身旁，似乎都没有差别：她的姿态和精心安排的表情都始终不变。

同时，阿尔玛对每一个可能的话题都直扑而去——从土壤管理、气体分子，到眼泪的生理学。例如有一天晚上，一位刚从波斯回国的客人来到白亩庄园，他在伊斯法罕古城外发现了一种植物标本，他认为这种植物产生氨草胶——一种古老、赚钱的药物成分，其来源对西方世界至今仍是疑问，只因这一生意为土匪所控制。这位年轻人为英国政府效力，却逐渐对他的上司感到失望，因此想和亨利商量，希望他资助一项长远的研究计划。亨利和阿尔玛—— 他们齐心协力思考，就像在晚餐桌前经常做的那样——共同质问这位年轻人，就像两只牧羊犬把一头公羊逼入角落。

“波斯那一带的气候怎么样？”亨利问道。“海拔呢？”阿尔玛补充道。

“嗯，先生，这植物在平原上生长，”访客答道，“内部含有丰富的氨草胶，我告诉您，能榨取的量相当大。”“好，好，好，”亨利打断他，“你一直这么说，可我想我们得查证你的话，因为我发现除了那一点儿氨草胶，你几乎没带什么来当证据。不过，告诉我，你必须付给波斯官员多少？我是说送礼，才能换取在他们国家随处走动、随心所欲搜集草胶标本的特权？”

“他们的确要求一些礼物，不过似乎是小小的代价……”“惠特克公司从来不送礼，”亨利说道，“我不喜欢听到这种事。你在那里做什么，为什么要让别人知道？”“喔，先生，我们很难当走私者！”

“真的？”亨利扬扬眉毛说，“很难吗？”

“这植物在其他地方能不能种植？”阿尔玛突然插嘴，“您瞧，先生，每年派您去伊斯法罕从事昂贵的采集探险，对我们没有好处。”

“目前我还没有探险的机会……”“在印度卡提阿瓦半岛能不能种植？”亨利问道，“你在卡提阿瓦有没有人脉？”

“这个嘛，我不知道，先生，我只是……”“能不能在美国南部种植？”阿尔玛加入讨论，“需要多少水？”“阿尔玛，你知道，我对任何可能涉及美国南部的栽种事业都不感兴趣。”

亨利说道。

“可是，爸，大家都说，密苏里地区……”“说实话，阿尔玛，你能不能预见这位苍白可怜的英国小家伙在密苏里地区茁壮成长？”这位苍白可怜的英国小家伙眨眨眼睛，似乎丧失了说话的能力。不过，阿尔玛越来越迫不及待地继续追问客人：“您认不认为，您谈到的植物可能和古罗马药理学家迪奥科里斯在《药物论》中提到的是同一种植物？那可真是件令人兴奋的事，是不是？我们藏书室里有一套迪奥科里斯出色的早期作品。您愿意的话，晚饭后我可以拿给您看！”

这时，比阿特丽克斯终于打断她十四岁的女儿，训斥她：“阿尔玛，我不知道你是不是这么有必要让全世界知道你的每一个想法。在你用另一个问题质问你可怜的客人之前，何不让他先尝试回答第一个问题？年轻人，请再试一次。你想说什么？”

不过现在，亨利又说起话来：“你甚至没带插枝给我，是不是？”他质问这个不知所措的家伙——他这时候已经不知该先对哪个惠特克做出回答，于是错误地干脆谁也不回答。在随即而来的良久沉默中，所有的人都盯着他看。然而，年轻人依然吐不出半个字。