卷二 白亩庄园的小梅（第11/46页）

“改善你自己。”

不过，普鲁登丝同样需要改善，而且还很多！

首先，她在教育问题上远远落后于阿尔玛。不过话说回来，哪个孩子不落后于阿尔玛？阿尔玛九岁时，就能顺利阅读恺撒《高卢战记》的原文，还能阅读古罗马传记作家康涅利乌斯·尼波斯的作品。她已经能针对普林尼为泰奥弗拉斯托斯进行辩护（她认为，后者是真正的自然科学学者，前者则只是个抄袭者）。她的希腊语——被她视为一种狂乱的数学——与日俱进。

相比之下，普鲁登丝认识字母和数字。她的声音甜美悦耳，可她的言辞本身——象征她不幸的身世——需改的地方甚多。普鲁登丝待在白亩庄园的初期，比阿特丽克斯经常挑剔她的语句，仿佛用织针磨尖的针头，挖走听起来粗野卑贱的用语。阿尔玛也受到鼓励，更正她的错误行为。比阿特丽克斯告诉普鲁登丝，当你能说更文雅的“来来往往”时，绝不要说“来来回回”。“花哨”在任何情况下听起来都很粗鄙，“乡亲”亦然。

是如此。在白亩庄园写封信，是要“邮寄”出去，而不是“投信”。一个人不是“得病”，而是“患病”。你不是“快要”上教堂，而是“不久”就上教堂。你不是“完成一部分”，而是“几乎要完成”。你不是“拼命走去”，而是“赶忙走去”。你在这个家不是“说话”，而是“交谈”。

一个软弱的孩子或许会完全放弃讲话。一个好胜的孩子或许会质问，为什么亨利讲话可以像该死的码头工人——为什么他可以坐在餐桌前，当面称另一个人为“吃屎的驴子”，却从来没有被比阿特丽克斯纠正过——而家里的其他人，却必须像律师那样交谈。然而，普鲁登丝不软弱也不好胜。相反地，她是个坚韧不拔、时刻保持警惕的人。她每天都在改善自己，仿佛在磨炼自己的灵魂，当心不让自己犯相同的错误。待在白亩庄园五个月后，普鲁登丝的谈吐不再需要修炼。就连阿尔玛也找不到一个错误，尽管她从未停止挑错。普鲁登丝在其他方面——她的姿态、礼仪、日常梳妆——也很快取得校准。

普鲁登丝毫无怨言地接受所有的纠正。事实上，她居然还主动寻找纠正——尤其是从比阿特丽克斯那里！每当普鲁登丝没有履行任务、沉溺于自私的想法，或者说出鲁莽的话时，她会亲自向比阿特丽克斯告发自己，承认自己的错误，自愿接受训诫。就这样，普鲁登丝不仅使比阿特丽克斯成为她的母亲，也成为她的忏悔圣母。而阿尔玛，从学步期开始，就一直在隐瞒自己的错误和缺陷，对于普鲁登丝的这种行为，觉得真是莫名其妙。

结果，阿尔玛对普鲁登丝的猜疑日益加深。普鲁登丝具有一种钻石般坚硬的特质，阿尔玛相信当中隐藏着邪思恶行。这女孩在她看来既谨慎又精明。普鲁登丝总是有办法侧身离开房间，似乎从未拒绝过任何人，关上门时从来不会发出声响。此外，普鲁登丝过分体贴其他人，从不会忘记其他人的重要日子，永远记得祝女仆们生日快乐或适时地祝她们安息日愉快，以及诸如此类的事情。这种对美德的勤奋追求和坚忍自制的精神，让阿尔玛觉得实在过于努力不懈。

阿尔玛无疑知道，被拿来和普鲁登丝这种精雕细琢的人相互对照，对她自己并无好处。亨利甚至称普鲁登丝为“我们的小仙女”，这让阿尔玛从小的昵称“小梅”显得卑微又平凡。普鲁登丝的一切都让阿尔玛觉得自己卑微又平凡。

还好有令人安慰的地方。至少在教室，阿尔玛永远占据主导地位。普鲁登丝在这点永远赶不上她的姐姐。不是因为她不够努力，毕竟这女孩肯定是个勤奋刻苦的人。可怜的小东西，她潜心于书本，像巴斯克石匠一样卖力。每一本书对普鲁登丝来说就像一块花岗岩，必须在大太阳底下气喘吁吁地拖上山去。此情此景几乎让人不忍目睹，但是普鲁登丝坚持不懈，从来没有流过泪。结果，她确实有进步——而且，若考虑到她的身世，不得不承认她的进步令人印象深刻。数学对她永远是个挑战，不过，她确实费尽心思学习拉丁语的基本知识，没过多久，她已经能说相当过得去的法语，口音也很好听。至于书法方面，普鲁登丝不曾停止练习，直到像个公爵夫人的书法般优美。

然而，全世界所有的锻炼，都不足以弥补学术领域上的真正差距，而阿尔玛的才智远非普鲁登丝所能企及。阿尔玛对文字有超强的记忆力，对算数具有先天的才华。她热爱语言训练、考试、公式、定理。对阿尔玛而言，阅读过一次，就等于一辈子归自己所有。她能够剖析论证，就像优秀的军人拆除步枪——在黑暗中，半睡半醒间仍可以拆得很漂亮。微积分令她心醉神迷。文法是个老朋友——可能由于从小就能同时说多种语言。她还热爱自己的显微镜，感觉就像她自己的右眼神奇地延伸出去，让她能直窥造物主本身的喉咙。