骑白马的人（第19/46页）

“远方的车轮声把她惊醒。当她睁开眼睛时，她看见一辆车接着一辆车已经又从低地飞快向下行驶，对着她的院落疾驰过来。她挺起腰板，又敏捷地朝院外看了看，然后像来时那样走回布置庄严的起居室。在这里，也没有人，只是可以隔墙听到厨房里女仆们唧唧喳喳的喧闹声。这次丧宴是这样的寂寥：两扇窗子之间的那面镜子已用白布遮住，火炉旁的铜柄也盖上了白布，房间里已经没有任何东西闪闪发光了。艾尔克看见靠墙卧榻前的那些门都敞开着，她的父亲就是在这张床上睡了他最后的一觉。然后她走过去，把门都紧紧地关上了。像心不在焉似的，她读着用金色字母写在玫瑰和石竹之间的警句：

做好每月工作，自然梦稳神安。

“这还是祖父的话呢！她朝壁橱看了一眼，橱里几乎空了，但从玻璃门还能看见里边的奖杯，她父亲常讲，这是他青年时代在一次场内赛马中得的奖。她把奖杯拿出来，放在总督办的餐具旁。然后，她走向窗口，她听到马车沿着造田里的高冈向上驶来的辚辚声。马车一辆接着一辆停在这所房子前，现在，客人们从座位跳到地上，比来时活跃多了。所有的人都搓着手掌，高谈阔论地拥进这个房间。没多大工夫，大家便都就席了，餐桌上精美的菜肴冒着热气，总督办和牧师被安排在豪华居室里。喧闹声和闲谈声在餐桌旁起伏不停，好像这里从来不曾有过死亡散布的可怕的寂静，艾尔克和女佣们用眼睛望着客人默默地在餐桌旁转来转去，使得丧宴上什么也不缺少。豪克也在起居室里跟奥勒·佩特斯和其他小田产主坐在一起。

“宴席结束以后，白色的陶土烟斗便从角落里拿来点燃了，于是艾尔克就又忙起来，把倒好的咖啡杯送到客人面前，因为在今天这对她是免不了的礼节。在起居室里，总督办站在刚被安葬的死者的书桌旁，跟牧师和满头白发的堤防委员耶维·曼内斯谈话。‘一切顺利，诸位先生，’总督办先生说，‘我们怀着崇敬的心情埋葬了老督办。但是，我们从哪里去找新督办呢？我想，曼内斯，您非得接受这份荣誉不可了！’

“老曼内斯微笑着从他雪白的头发上举起黑色的天鹅绒小便帽，‘总督办先生，’他说，‘这事恐怕太仓促了。已故泰德·佛尔克茨当督办的时候，我就做了堤防委员，现在我已经干了四十年！’

“‘这并不是缺点。正因为如此，您更了解情况，您也就不会太费心思！’

“但老人摇了摇头：‘不，不，阁下，放了我吧！只要我在，我就再跟着跑几年腿！’

“牧师从旁帮他说话：‘为什么不让那个人担任这个职务，他实际上这几年已经领导这个工作了？’

“总督办仔细地看了看他，说：‘我一点儿也不明白，牧师先生！’

“牧师用手指了指那间豪华的居室，豪克正在室内用缓慢严肃的语调给两个年岁较大的人解释什么。‘他就站在那里，’他说，‘这细高身材的佛里斯兰人，有一双智慧的灰眼睛，细长的鼻子，头骨形成两个拱形结构！他是已故督办的雇工，现在管理自己的小田产。不过他还是年轻了点儿！’

“‘他好像一个三十岁的人。’总督办说，一边打量着牧师介绍的人。

“‘他刚刚二十四岁，’堤防委员曼内斯说道，‘不过，牧师是对的：近年来凡是对堤坝、防务以及督办署的类似事务所提出的好建议，都出自他一人。这些事与老人一点儿关系都没有。’

“‘这样，原来这样？’总督办惊叹道，‘那么您认为他现在是接替他老主人职务的合适人选，对不对？’

“‘他本来可能是合适的人选，’耶维·曼内斯说，‘但是他缺少人们在这里所说的脚下的土地。他父亲有十五方田，现在他顶多能有二十方田，不过迄今还没有一个人仅靠这点田产当上督办的。’

“牧师张开嘴，好像要提出什么异议。艾尔克已经在屋里待了好一阵子了，这时，她突然走向他们。‘阁下能允许我说一句话吗？’她对这位高级官员说，‘只不过不要从一种谬误引出一种不公平！’

“‘那就说吧，艾尔克小姐，’总督办回答，‘从美丽姑娘嘴里听来的智慧的话什么时候都是好的！’

“‘这并不是智慧，阁下，我只想说出真情。’

“‘这我们也必须好好听一听，艾尔克小姐！’