卷二 白亩庄园的小梅（第40/46页）

“不知道。”普鲁登丝答道。“这怎么可能发生？”阿尔玛问道。普鲁登丝一言不发，阿尔玛于是继续说：

“芮塔告诉我，我们的母亲过世后的那个星期，他们就订了婚。”“我明白了。”过了好一会儿，普鲁登丝说道。“芮塔知不知道我……”阿尔玛在此踌躇了一下，几乎哭了起来，“芮塔知不知道我对他的感情？”“我怎么可能回答这个问题？”普鲁登丝答道。

“她是不是从你口中得知的？”阿尔玛的声调坚决而沙哑，“你是不是告诉过她？可能告诉她我爱乔治的人，只有你一个。”她妹妹唇边的白线又出现了，持续了长一点儿的时间。她没看错，是愤怒。

“我希望，阿尔玛，”普鲁登丝说，“经过这么多年，你应该更了解我的个性。

来找我说长道短的人，有谁能称心如意地离开？”“芮塔是不是找过你说长道短？”“她是不是找过我，那并不重要，阿尔玛。你看过我泄露他人的秘密吗？”“别再用谜语回答我！”阿尔玛喊道。而后她放低声音：“你有没有告诉过芮塔，我爱霍克斯的事？”阿尔玛看见门口闪过一个人影，犹豫不决，而后消失。她只瞥见围裙。有人——一名女仆——刚要进起居室，但显然改变了主意，转身溜走。这栋房子里为什么从来没有隐私？普鲁登丝也看见人影，她不喜欢。现在她站起来，走向前去，直接面对阿尔玛——事实上，几乎是气势汹汹。姐妹俩无法彼此对视，因为她们的身高相差甚多，然而，普鲁登丝仍能以逼视的目光震慑住阿尔玛，甚至从矮她一英尺的地方。

“没有，”普鲁登丝说，“我没有跟任何人说过任何事，也永远不会这么做。还有，你的含沙射影的指控侮辱了我，对芮塔和霍克斯先生两个人也不公平，我建议你，别去管他们的事。更糟的是，你的询问贬低了你自己。我对你的失望感到抱歉，但我们应该为他们的好运感到欣喜，献上祝福。”

阿尔玛又开始说话，但普鲁登丝打断她：“你应该在重新控制自己后，再继续说下去，阿尔玛，”她告诫，“否则你对你想透露的一切会感到后悔。”

这毋庸置辩。阿尔玛对自己刚刚透露的一切，已经感到后悔。她希望自己从未开始过这个话题，可是为时已晚。现在若能立即打住，也是件好事。让阿尔玛闭上嘴巴，这是个大好机会。但是可怕的是，她控制不住自己。

“我只想知道，芮塔是否背叛了我。”阿尔玛脱口而出。“是吗？”普鲁登丝冷冷地问，“所以你认为，你我共同的朋友，芮塔·斯诺小姐——我见过的最天真的人——存心从你身边夺走霍克斯？用意何在，阿尔玛？为了得到冒险的满足感？而你在这里审问我的同时，是不是也认为我出卖了你？你是不是认为我为了嘲弄你，把你的秘密告诉芮塔？你是不是认为我鼓励芮塔追求霍克斯先生，当作某种邪恶的游戏？你是不是认为，我有些期待你受到惩罚？”

老天，普鲁登丝有毫不留情的潜力。如果她是男人，肯定能够成为一名厉害的律师。阿尔玛从来不曾觉得这么害怕、这么渺小。她在最近处的椅子上坐下来，对着地板发愣。普鲁登丝跟着阿尔玛来到椅子旁，站在她跟前，继续说话：“同时，我也有自己的消息要报告，阿尔玛，我现在应该跟你说，因为这与类似的担忧息息相关。我原本打算等到我们家服丧结束后，再谈这件事，不过我看到，你已经自行决定服丧期已经结束了。”

此时，普鲁登丝抚摸着阿尔玛解下黑纱的右上臂，阿尔玛几乎缩了回去。“我也即将要嫁人，”普鲁登丝不带丝毫得意或喜悦地宣布，“阿瑟·狄克逊先生向我求婚，我接受了。”

阿尔玛的脑袋瞬间空白：上帝啊，谁是阿瑟·狄克逊？幸亏她并未大声说出这个问题，因为就在下一个瞬间，当然了，她想起他是谁，对自己先前的疑惑感到荒唐。狄克逊：她们的家教。那个郁郁寡欢、有点儿驼背的男人，曾经向普鲁登丝反复灌输法语，曾经无精打采地帮助阿尔玛掌握希腊语。那个茫然叹息、悲伤咳嗽的愁苦男人。那个沉闷的小人物，事实上，打从上回跟他见面后，阿尔玛没有再想过他的脸，而上回是什么时候？四年前吧？在他终于离开白亩庄园，去宾州大学担任古代语言学教授的时候？不，阿尔玛猛然觉悟到，不对。她最近才见过狄克逊，在她母亲的葬礼上。她甚至跟他讲过话。他致上亲切的慰问，她那时还纳闷，他去那里做什么。