卷二 白亩庄园的小梅（第7/46页）

其中有些晚上让阿尔玛觉得有趣。她最喜欢演员和探险家到家里来，讲述扣人心弦的故事。有些晚上充满激烈的辩论，有些晚上则是单调乏味、永无休止的折磨。有时她会在餐桌前睁着双眼昏睡过去，之所以还直挺挺坐在椅子上，只是由于极端害怕被母亲谴责，还有她正式礼服上的紧身马甲。不过，让阿尔玛永远念念不忘的晚上（那天晚上日后似乎成为她童年的最高潮），是意大利天文学家来访的那一夜。

那是一八○八年的夏末，亨利添购了一架新望远镜。透过精密的德国镜头，他已经在欣赏夜空，却渐渐觉得自己像个天体文盲。他对星星的认识是船员的认识——那可不是区区的认识——可是他对最新的发现并未与时俱进。天文界已经取得惊人的进步，亨利逐渐觉得，夜空越来越像另一间让他几乎无从阅读的藏书室。因此当杰出的意大利天文学家卢卡·庞特希里大师受邀到费城来，在美国哲学学会上演讲时，亨利为他举办了一场舞会，吸引他来白亩庄园参加。他听说庞特希里十分热衷于跳舞，亨利猜想他无法抗拒舞会。

这是惠特克家有史以来最精心安排的社交活动。费城最好的服务生——身穿浆挺白制服的黑人——下午到达，开始摆设雅致的蛋白甜饼，调制五彩缤纷的水果酒。从来没离开过加速栽培暖房的热带花卉，被安排成舞台场景，摆满整栋房子。顷刻间，由郁郁寡欢的陌生人组成的乐团，在跳舞大厅内转悠，为他们的乐器调音，喃喃抱怨天气太热。阿尔玛被擦洗得干干净净，穿上白色的圈环裙，她那鸡冠般的红色乱发，绑成和她的头几乎一样大的光滑发结。而后，客人到达，弥漫着丝绸的气味和粉香。

天气很热。已经热了整个月，可这天却是最热的一天。惠特克家担心天气令人难受，待太阳下山后，舞会才在九点开始举行，不过当天的酷热仍未散去。舞厅不久就自成一间温室，潮湿闷热，热带植物乐在其中，女士们却不然。乐师们热得出汗。客人们夺门而出，寻求解脱，靠在阳台上，倚着大理石雕像，妄图吸取石头的凉意。

为了解渴，大家或许多喝了不少水果酒。结果，心中的压抑自然因此而瓦解，一种轻飘飘的晕眩气氛主宰了每个人。乐团抛开舞厅拘泥的礼节，在户外的大草坪上展开一场热闹的欢宴。灯和火把被带到屋外，把全部的客人投射成动荡的阴影。迷人的意大利天文学家试着把某种狂野的那不勒斯舞步，教给费城的绅士们，他也和每一位女士轮流跳舞——每个人都觉得他有趣、大胆、令人兴奋。他甚至尝试和黑人侍者跳舞，大家因此而笑翻。

庞特希里当天晚上原本要发表演说，以详细的插图和数字，说明行星的椭圆路径和速度。不过，在整个晚上的某个时刻，这一想法被摒弃了。在这种狂放不羁的心情下，能期待什么人安静坐在那儿听一场严肃的科学讲座？

阿尔玛永远无法知道是谁的主意——庞特希里或是她父亲——然而在午夜过后不久，他们决定让享誉盛名的意大利宇宙学大师，在白亩庄园的大草坪上，用宾客本身当作天体，重现宇宙的模型。不完全是按照比例的模型，这位意大利人醉醺醺地大声表示，但至少让女士们对行星的生命和行星彼此之间的关系有些了解。

庞特希里用一种既威严又滑稽的神情，将亨利——太阳——放在草坪的中心。接下来，他找了其他几位绅士充当行星，每一位都以他们的主人为中心，呈放射线状向外扩散。为娱乐在场的每个人，庞特希里试着选择那些最能代表该行星的人。因此，小小的水星由一个矮小尊贵的日耳曼敦谷商扮演。金星和地球大于水星，但大小近似，于是庞特希里为这两个行星挑选了一对来自特拉华州的兄弟——他们两人的身高、腰围和肤色几乎完全相同。火星必须比谷商还大，却又不像特拉华州来的兄弟那样大：一位体型匀称的知名银行家是合适之选。至于木星，庞特希里征用了一位胖得让人爆笑的退休船长，他在太阳系中大腹便便的模样，引来大家一阵狂笑。至于土星，一个稍微没那么胖，却依然胖得逗趣的新闻工作者，担任了这项任务。如此这般，直到所有的行星都被安排在草坪上，与太阳和彼此隔着适当的距离。而后，庞特希里将他们送入轨道，绕着亨利运行，努力尝试让每个酩酊大醉的绅士保持在自己正确的天体路径上。不久，女士们也要求参与游戏，庞特希里于是安排她们绕着男人，充当卫星，每个卫星有自己的狭窄轨道（阿尔玛的母亲充当冷静完美的月球）。大师接着在草坪外缘创造恒星群，由最漂亮的美女群组合而成。